鹿邑县春秋时期叫苦县。苦县城东十里有个村庄，叫曲仁里。村前有条小河叫赖乡沟。沟水清凌凌，两岸有很多李子树。沟边有一户人家，这家有个闺女，年长一十八岁，模样俊俏，知书识礼，爹娘把她看成掌上明珠，这闺女有个犟脾气，她决定终身不嫁，一生守在二老身旁，安心攻读诗书，侍奉爹娘。
一天，这闺女到赖乡沟洗衣裳，在石头上搓了一阵，举起棒槌正要往下捶，忽然看见两个对肚子长在一起的李子从水面上漂了过来。她放下棒槌伸手把李子捞出来。只见两个李子都是一面鼓肚儿，一面扁平，象两个切开的半拉李子对到一块，又象两个耳朵合在一起。这李子青里透黄，黄里透红，咬一口尝尝，又甜又酸。这闺女还没顾得仔细品味，几口就吃完了。
刚吃完李子，她就感觉心翻难受起来，老想呕吐，又吐不出来。她刚想站起来回家，忽听肚里有人说起话来：“母亲大人，莫要难过，等孩儿坐正了也就好了。”她红着脸，小声对着肚子问：“你是谁？咋钻到我肚里啦？”肚里说 ：“你刚才吃下李子，怀了我，我是你的孩子呀。”“你既然是我的孩子，也会说话啦，快出来吧。”“不行，我要在娘肚里用心思考问题，考虑如何能使笨人变聪明，恶人变善良。”“你啥时候才出来呢？”“要等到天长严，牵骆驼的人来了，我才能出去。”转眼过了十个月 ，孩子还没有降生，这闺女害怕了。她偷偷跑到一个僻静地方，小声问肚子里的孩子：“儿啦，人怀了孕有七个月、八个月生的，也有九个月、十个月生的，你都十个月了，咋还不出生呢？”肚里问：“天长严没有？牵骆驼的来没有？”“天没长严，牵骆驼的没来。”“时间不到，我不能出生。”
就这样，母子俩经常隔着肚皮说话，可孩子一直不肯出生。整整过了九九八十一个年头，这闺女变成了白发苍苍的老姑娘，她觉得自己没有几年阳寿了，实在等不下去了。这天她走进自己的屋子，坐在床上，问肚里儿子说：“儿啦，我的冤家呀，整整八十一年了，你还不该降生吗？”儿子又问：“天长严没有？牵骆驼的人来没有？”“你咋老问这两句话呢？到底啥意思？”“娘啊娘，天机不可泄露，反正是天不长严，牵骆驼的不来，我不能出去。”又过了几天，老闺女想：反正天就剩了东北角一点没长严，今天我干脆给孩子说天长严了，牵骆驼的来啦，把孩子哄出来算啦。主意拿定，她坐在床上，对着肚子说：“孩子，快出来吧，天长严啦，牵骆驼的也来啦。”话刚落音，肚里的孩子就顶断母亲的右肋，拱了出来。咦，原来是个小孩模样的白胡子老头，连头发眉毛都是白的。
母亲右肋流血不止，儿子见牵骆驼的没来，知道是母亲骗了他。一时慌了手脚，不知如何是好，哭着说：“母亲大人，牵骆驼的没来，我无法撕下骆驼皮来补在您身上，这该咋办呢？”说着，双膝跪地，给母亲磕了三个响头。母亲说：“儿啦，别哭了，我不埋怨你。你是为娘吃李子怀孕生下来的，李子又象两个耳朵，娘给你指姓起名，就叫李耳吧，临死之前我没别的话讲，常言说人过留名雁过留声，娘进入九泉之后，你在尘世上做个好人，也就不枉我怀你八十余载了。”说罢，气绝身亡。李耳跪在母亲尸首旁边，好生痛哭一场。因为李耳出生时是老头模样，后来人们就把李耳称为老子。
当然，这只是传说。